La PGA plie le genou à l'Arabie Saoudite

La fusion surprise de mardi matin entre le PGA Tour et l'insurgé LIV Golf, soutenu par l'Arabie saoudite, est à la fois complètement folle et totalement sans surprise. C'est avant tout le résultat d'un profond cynisme, ce qui finalement le rend sans surprise. Et pourtant, c'est aussi fou à cause de son cynisme, même selon les normes du golf professionnel, sans doute le sport le plus cynique de la planète. La nouvelle entité combinée place essentiellement l'Arabie saoudite en charge du golf. Pas la PGA—le golf. L'accord combine efficacement la PGA, l'European Tour et LIV pour former une nouvelle entité que les personnes ayant des liens étroits avec le gouvernement saoudien contrôleront.

Il y a un an, la PGA affirmait - avec raison, quoique cyniquement - que l'ensemble du projet LIV était illégitime. L'Arabie saoudite déversait d'énormes sommes d'argent, courtisant des joueurs comme Phil Mickelson et Bubba Watson, et essayant de construire un concurrent fastueux. Il y a un an, le commissaire de la PGA, Jay Monahan, a appelé les joueurs à rester avec son équipe, citant la complicité présumée de l'Arabie saoudite dans les attentats du 11 septembre. "Je pense qu'il faudrait vivre sous un rocher pour ne pas savoir qu'il y a des implications importantes", a déclaré Monahan lors d'une conférence de presse. "Deux familles proches de moi ont perdu des êtres chers. Je demanderais à tout joueur qui est parti ou à tout joueur qui envisagerait de partir : 'Avez-vous déjà dû vous excuser d'être membre du PGA Tour ?'" Le message était simple : La PGA lésine peut-être sur ses joueurs, mais au moins elle n'était pas (prétendument) complice du 11 septembre.

En septembre, en déposant une contre-poursuite contre LIV golf dans le cadre de la tempête judiciaire des deux organisations, la PGA a accusé l'Arabie saoudite d'offrir à ses joueurs "des sommes d'argent astronomiques … pour utiliser les joueurs LIV et le jeu de golf pour laver l'histoire récente. des atrocités saoudiennes." Ces atrocités comprenaient le meurtre brutal et le démembrement du journaliste du Washington Post Jamal Khashoggi et le rôle central de l'Arabie saoudite dans le blocus de plusieurs années au Yémen, qui a entraîné la famine et la mort en masse. Dans le cadre des poursuites et des contre-poursuites, l'Arabie saoudite elle-même a reconnu que son fonds d'investissement public, ou PIF, le véhicule qu'elle utilisait pour acquérir des équipes sportives, était en fait une branche de l'État - une contradiction directe avec les affirmations qu'elle avait faites lors de l'achat le club anglais de Premier League Newcastle United.

Ça s'empire. Alors qu'elle sabre publiquement sur la moralité, la PGA a également travaillé pour convaincre ses plus grandes stars de s'y tenir, refusant des paiements énormes dans le processus. (Mickelson a reçu 200 millions de dollars de LIV.) Mais mardi, il a essentiellement transformé la ligue en LIV: la PGA n'est plus que LIV maintenant, le gouverneur du PIF présidant le nouveau conglomérat de golf. Sauf que les stars qu'il a convaincues de ne pas rester fidèles – et de soutenir publiquement la ligue jusqu'au bout – n'ont pas été payées. Monahan et ses acolytes gagneront cependant de l'argent. De plus, la ligue n'aurait apparemment pas communiqué avec les joueurs qu'elle avait déployés comme boucliers humains lors de la négociation de la fusion. (Monahan doit rencontrer les joueurs plus tard mardi.)

"Le commissaire de la PGA, Jay Monahan, a coopté la communauté du 11 septembre l'année dernière dans l'accord sans équivoque de la PGA selon lequel le projet saoudien LIV n'était rien de plus qu'un lavage sportif de la réputation de l'Arabie saoudite", a déclaré Terry Strada, président national de 9/11 Families United, dans une déclaration mardi. "Mais maintenant, la PGA et Monahan semblent être devenus des shillings saoudiens plus payés, prenant des milliards de dollars pour nettoyer la réputation saoudienne afin que les Américains et le monde oublient comment le Royaume a dépensé ses milliards de dollars avant le 11 septembre pour financer le terrorisme, propager leur haine au vitriol et financer al-Qaïda et le meurtre de nos proches. Ne vous y trompez pas, nous n'oublierons jamais.

En fin de compte, l'Arabie saoudite obtient tout ce qu'elle voulait. Il a lancé LIV pour prendre le contrôle du golf mondial, et c'est ce qu'il fait. Yasir Al-Rumayyan, le gouverneur du PIF devenu président du nouveau cartel de golf encore sans nom, est soudainement la figure la plus puissante du sport - celui qui entretient des liens étroits avec le prince héritier autoritaire d'Arabie saoudite, Mohammed bin Salman, et préside également à la fois Newcastle United et Aramco. Il s'agit d'un coup dur pour l'Arabie saoudite, qui a beaucoup investi dans le sport pour sauver sa réputation mondiale. En plus du golf et de Newcastle United, sa ligue nationale emploie actuellement Cristiano Ronaldo - et il est fort possible qu'il soit rejoint par son principal rival, Lionel Messi, et son ancien coéquipier Karim Benzema dans les mois à venir.

Il est difficile d'imaginer qu'ils s'arrêteront là non plus. La ligue de football saoudienne vise clairement à prendre sa place dans la hiérarchie européenne, et il n'y a aucune raison de croire qu'elle ne le pourrait pas. On pourrait facilement imaginer que Riyad accueille la première finale de la Ligue des champions en dehors de l'Europe, ou même que la Ligue professionnelle saoudienne soit incluse dans la Ligue des champions dans un avenir pas trop lointain. La leçon de la débâcle du LIV-PGA est que ces ligues finiront par se plier à celui qui a le plus d'argent - et c'est clairement l'Arabie saoudite.

Il convient de souligner pourquoi l'Arabie saoudite agit ainsi : sa réputation mondiale est ternie à juste titre. Il le fait parce qu'il a été critiqué à juste titre pour sa politique étrangère brutale et pour avoir soumis les femmes, les minorités religieuses et les personnes LGBTQ. Il le fait parce qu'il considère le sport à la fois comme un bouclier et un moyen d'engagement avec le reste du monde. Posséder le golf - ce que, encore une fois, l'Arabie saoudite fait effectivement maintenant - oblige le monde à s'engager avec le royaume, qu'il le veuille ou non. C'est un putain de tentacule, et une fois qu'il est là, il est difficile de le déloger.

Mais surtout, l'Arabie saoudite le fait parce que cela fonctionne. Le bilan de l'Arabie saoudite en matière de droits de l'homme et l'implication claire de l'État dans l'accord auraient dû l'empêcher d'acheter Newcastle United l'année dernière. Mais la Premier League anglaise l'a accueillie à bras ouverts parce que, eh bien, elle avait plus d'argent que n'importe qui d'autre. Les fans de Newcastle se sont habillés en costume saoudien et ont scandé : "Nous sommes plus riches que vous". Cette année, l'équipe a terminé quatrième - ce qui signifie qu'elle jouera en Ligue des champions la saison prochaine - une histoire que la presse a largement traitée comme une sorte d'histoire de Cendrillon, compte tenu de la récente abjection de l'équipe. Il y avait peu de conversations sur la famine massive ou la misogynie systématique ou les scies à os - juste une célébration d'un petit club du nord-est de l'Angleterre qui se portait bien.

L'Arabie saoudite, comme la plupart des régimes barbares du monde, a regardé la Coupe du monde de 2022 - qui s'est tenue au Qatar, un autre État répressif - et a vu un énorme succès. Oui, le bilan du pays en matière de droits humains a été examiné au microscope. Oui, il y avait des histoires troublantes sur son traitement ignoble et inhumain des travailleurs migrants. Et pourtant, le monde s'est présenté au Qatar – et le Qatar en a finalement profité. Sportswashing fonctionne. C'est la leçon ici. Ça va empirer.

Alex Shephard est rédacteur à The New Republic.